Joseph Szabo es un fotógrafo reconocido por capturar la esencia adolescente de los años 70 y principios de los 80. La rebeldía, la libertad sexual, la pérdida de la inocencia y los ideales hippies heredados a esta generación dan forma a su trabajo, además de que sirvió de influencia en la fotografía de moda.
«Las fotografías de Joseph Szabo recuerdan que nada es para siempre, excepto la preparatoria». Cameron Crowe.
Nació en 1944 en Toledo Ohio. Joseph Szabo estudió fotografía en Nueva York en el Instituto Pratt. Tras graduarse se dedicó a dar clases en Malverne High School, en Long Island, de 1972 a 1999; a la vez tomó cursos de fotografía en Nueva York con Ken Heyman (fotógrafo neoyorkino galardonado) y Cornell Capa (hermano de Robert Capa, ambos miembros de la agencia de fotoperiodismo Magnum).
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Joseph Szabo siempre se interesó por la fotografía documental y el movimiento de la street photography de fotógrafos como Diane Arbus, Henri Cartier-Bresson, W. Eugene Smith y Garry Winogrand; pero el trabajo de Helen Levitt en Nueva York fue su mayor influencia, imitando las tomas en blanco y negro y el proceso de revelado.
Para Szabo, la fotografía es el mejor medio de expresión. Cuando comenzó a dar clases no estaba seguro de ser buen profesor, así que llevo su cámara para poder acercarse a sus alumnos y fue un éxito. Se llevó tan bien con ellos que iba a sus fiestas, reuniones en la playa y conciertos. Lo que empezó siendo un método de enseñanza acabó por volverse evidencia fotográfica de esa metamorfosis entre pubertad y adultez.
En su serie Rolling Stones Fans, Joseph Szabo fotografió a los asistentes del concierto The Rolling Stones el 17 de junio de 1978 en el Estadio JFK de Filadelfia. Este libro completó sus dos trabajos anteriores Almost Grown y Teenage.
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El estilo natural anti-fashion de sus personajes logró influenciar al mundo de la moda, particularmente en el trabajo de la editora de Vogue, Grace Coddington, y a fotógrafos como Bruce Weber (Calvin Klein, Abercrombie & Fitch y Ralph Lauren) y Juergen Teller (fotógrafo alemán que lanzó al estrellato a Kate Moss). Y aunque la moda nunca fue su principal preocupación, ya que Szabo estaba más interesado en capturar quiénes eran sus alumnos, sus fotografías se convirtieron en un archivo histórico de los outfits setenteros: camisetas de bandas, suéteres ajustados, pantalones acampanados, afros y chaquetas de lana.
El trabajo de Joseph Szabo ha sido inspiración para directores como Sofia Coppola en de The Virgin Suicides y Cameron Crowe en Almost Famous. Su fotografía más icónica, Priscilla, se volvió portada del álbum Green Mind de Dinosaur Jr. Esta foto fue tomada en Jones Beach, la playa más popular de Nueva York. Durante 30 años fotografió personas en la playa, y éstas se incluyeron en el film Jones Beach: American Riviera de George Pozderec y David Khachatorian.
Su trabajo Hometown (1972-1980) es una recopilación de fotografías de paisajes suburbanos tomadas en la misma época de sus primeras series. Patios traseros, cocheras y niños jugando. Todo su trabajo está conectado, por lo que esta serie se convirtió en el contexto de la trilogía que le dio fama (Almost Grown, Teenage y Rolling Stones Fans).
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Joseph Szabo considera a su trabajo como autobiográfico, ya que indirectamente todas sus fotografías lo remontan a las épocas de su vida. En 2011 se estrenó The Joseph Szabo Project, documental sobre el fotógrafo realizado por David Kachatorian y George P. Pozderec. Actualmente está retirado y vive en Amityville, Nueva York, con su esposa Nancy y su husky siberiano.
Fotos de Joseph Szabo se encuentran en colecciones permanentes del Museo de Arte Moderno de Nueva York, del Metropolitano de Arte de Nueva York y la Biblioteca Nacional de París, entre otros recintos. Ha exhibido en galerías neoyorkinas como Art2Art, Gitterman Gallery, M+B en Los Ángeles y Michael Hoppen Gallery en Londres. También ha publicado en The New York Times, The London Times, Vogue Francia y Los Angeles Times.